Si has estado siguiendo a Polyexcel por un tiempo, es posible que hayas notado que a menudo mencionamos polímeros naturales. Sin embargo, nunca entramos en detalles sobre estos compuestos y mostramos cuán importantes son para toda la humanidad.
Por otro lado, si eres nuevo en nuestro blog, tampoco tienes de qué preocuparte. Hoy vamos a explicarlo todo desde el principio – es justo al principio de todo donde comienza la historia de los polímeros naturales, incluso antes de que el planeta fuera lo que conocemos. ¡Aprenda sobre los polímeros a continuación!
El origen de los polímeros
Al contrario de lo que mucha gente imagina, los estudiosos creen que los polímeros han existido en nuestro planeta desde antes de la vida misma. Para entender este concepto de una manera más clara, es importante entender qué son los polímeros naturales o sintéticos.
La definición directa de lo que es un polímero es bastante simple: una macromolécula formada por partes más pequeñas, llamadas monómeros. De esta forma, varias moléculas de uno o más compuestos químicos se juntan y forman las macromoléculas que llamamos así.
Como era de esperar, hay muchos compuestos químicos, todos resultantes de combinaciones de los elementos presentes en la tabla periódica. Por lo tanto, existen varias combinaciones posibles de estos compuestos, lo que nos lleva a aún más posibilidades para los polímeros.
Sin embargo, no todas las interacciones que conocemos entre estas moléculas suceden naturalmente. De hecho, la mayoría de los polímeros con los que convivimos hoy en día son sintéticos, lo que ha creado una idea de que son invención nuestra. Sin embargo, es todo lo contrario.
Polímeros naturales vs. polímeros sintéticos
Como dijimos anteriormente, los polímeros no provienen de un experimento humano. Por eso es tan importante la clasificación entre la lista de polímeros naturales y sintéticos: nos ayuda a comprender mejor el origen de estos compuestos y cómo forman parte de la historia de la humanidad misma.
Los polímeros no solo aparecen naturalmente, están en todas partes. Tanto es así que, incluso antes del descubrimiento de los primeros sintéticos y semisintéticos, ya empezábamos a utilizar los naturales para distintos fines.
Robert Burford, profesor emérito de la Universidad de Nueva Gales del Sur, divide la interacción de los humanos y los polímeros en tres eras. La primera era comenzó hace miles de años, con el uso de fibras naturales y madera, perdurando durante gran parte de los períodos histórico y prehistórico.
Otro polímero natural conocido fue descubierto entre los siglos XVI y XVII: el caucho. El uso de árboles de caucho solo se popularizó un tiempo después, cuando las industrias europeas comenzaron a utilizar el material y las formas patentadas de hacerlo.
Sin embargo, durante este período, un invento revolucionó la industria de los polímeros: aparecieron los primeros polímeros sintéticos. Ahora bien, también eran caros de producir, por lo que se hicieron populares y reemplazaron a los naturales solo a partir de la segunda mitad del siglo XX.
¿Por qué no usamos más los polímeros naturales?
No se puede negar que la popularidad de los polímeros naturales sintéticos en estos días es bastante diferente. Por mucho que se sigan utilizando compuestos orgánicos en muchos lugares, la cantidad de polímeros sintéticos es tal que su impacto en nuestro planeta es uno de los temas más discutidos en la actualidad.
Entonces, ¿por qué se dio este cambio? Cuando se empezaron a producir polímeros sintéticos, los costes aún eran altos, por lo que fueron surgiendo nuevas tecnologías para favorecer esta novedad en el mercado.
De esta forma, con las nuevas tecnologías de producción y la invención de nuevos materiales, los compuestos sintéticos son cada vez más baratos. Por otro lado, los polímeros naturales debían ser cosechados, transportados y, solo entonces, pasados por el proceso que los transformaría en el producto final.
Por ello, el uso de materiales sintéticos ha crecido exponencialmente, mientras que los polímeros naturales no han seguido su ejemplo. Sin embargo, quien piense que ya no usamos materiales orgánicos se equivoca. Hay varios tipos de polímeros naturales en nuestra vida diaria, tales como:
- goma;
- celulosa (utilizada para fabricar papel);
- látex;
- almidón;
- quitina.
El futuro de los polímeros naturales
A pesar del claro y desenfrenado auge de los materiales sintéticos, cada vez nos preocupa más la cantidad de residuos que generan. Con ello, crece también la necesidad de buscar alternativas más sostenibles para los polímeros en nuestro día a día.
De esta manera, el debate sobre el uso de polímeros naturales pasa a un primer plano. Sin embargo, aunque sean más sostenibles, este tipo de polímeros aún provienen de la naturaleza, por lo que se debe tener cuidado al extraerlos. Además, los métodos de producción deben ser ecológicos para que podamos ver un cambio satisfactorio.
Por ello, los científicos están explorando el uso de estos polímeros de diferentes maneras, integrándolos con materiales sintéticos biodegradables. Con esto, estamos cada vez más cerca de encontrar una alternativa que preserve la naturaleza sin generar un impacto ambiental tan grande, incluso con una producción alta.
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REFERENCIAS
Robert Burford — Polymers: a historical perspective (2019)
Dorel Feldman — Polymer History (2008)
