Si miras tu alrededor en este momento, verás una serie de objetos hechos de polímeros sintéticos, aunque no lo sepas. ¿Quieres hacer la prueba? Elige tres objetos cualesquiera que estén cerca de ti. Si al menos uno de ellos tiene un componente de plástico, se trata de un polímero.
Lo que puede diferenciar a este polímero de otros que también existen a nuestro alrededor es el material que lo compone y la forma en la que está elaborado. Por ejemplo, algunos polímeros surgen de manera natural y también están presentes en nuestra vida diaria. ¡Descubre más en el artículo siguiente!
Materiales sintéticos
Si hay varios tipos de polímeros, ¿qué hace que cada uno sea diferente? Inicialmente, dividimos los polímeros en dos categorías: los naturales y los sintéticos. Como su nombre indica, los polímeros naturales son aquellos que surgen orgánicamente en la naturaleza.
Por otro lado, los polímeros sintéticos son aquellos elaborados a partir de insumos y creados en el laboratorio. De hecho, el primer material sintético producido fue un plástico: la parkesina fue patentada en 1855, a base de un polímero natural, la celulosa. Debido a que se deriva de material orgánico, hoy en día se considera un semisintético.
Actualmente, la principal materia prima de los polímeros sintéticos es el petróleo. Sin embargo, ya existen tecnologías que hacen posible la creación de polímeros a partir de materiales renovables. Los llamamos biopolímeros, y también se incluyen en la categoría de los sintéticos.
Sintético X Manufacturado
Es importante tener en cuenta que no todos los objetos manufacturados son sintéticos. Una mesa hecha de madera pura, por ejemplo, es manufacturada porque fue fabricada por hombres o máquinas. Sin embargo, en términos generales, sigue siendo un material sin ninguna modificación química hecha por humanos.
Por otro lado, los objetos sintéticos se crean a través de procesos no naturales. Esto significa que el producto final, aunque se encuentre en la naturaleza, se originó a partir de procesos químicos realizados en el laboratorio. Sin embargo, la mayoría de los sintéticos no se pueden encontrar en la naturaleza.
¿Qué son los polímeros sintéticos?
Ahora que conoces la diferencia entre los polímeros naturales y los sintéticos, es hora de saber cómo estos materiales creados en laboratorio son importantes para nuestra vida diaria. Popularmente, se les conoce como plásticos, pero es fundamental diferenciar los conceptos.
Para esto, es importante no caer en la idea de que el polímero es plástico. Esto se debe a que, como explicamos, hay polímeros que son naturales y el plástico, por sí solo, es un material sintético. Por tanto, sí, todo plástico es un polímero, pero no todo polímero es un plástico.
Termoplásticos
Los termoplásticos son polímeros que, sometidos a calor y presión, vuelven a ser maleables. De esta forma, mediante procesos como el soplado y la inyección, estos materiales pueden ser remodelados y transformados en otros objetos.
Una de las principales características de los polímeros termoplásticos es que tienden a no perder sus buenas propiedades cuando se remodelan. Así, se consideran opciones más sostenibles, ya que, teóricamente, tienen infinitas utilidades.
Algunos ejemplos de termoplásticos son:
- cloruro de polivinilo: conocido por las siglas PVC, el material es muy utilizado en cables y tuberías;
- tereftalato de polietileno: utilizado especialmente por la industria de las bebidas, el PET también se puede encontrar en la ropa;
- polietileno: se puede encontrar en alta, media o baja densidad, el polietileno (PE) es uno de los más utilizados del mundo;
- polipropileno: denominado por las siglas PP, el polipropileno se utiliza en envases y equipos médicos.
Termoestables
Al igual que otros tipos de polímeros, los termoestables se crean a partir del proceso de polimerización. Sin embargo, lo peculiar de este material es que, después del primer calentamiento y moldeado, no se puede remodelar.
De esta forma, mientras que un termoplástico se pueda utilizar para varios fines, un termoestable permanecerá con sus características iniciales para siempre. Esto significa que, para reutilizar este tipo de material, es necesario resignificar su propuesta original, ya que no se puede reciclar.
Algunos de los compuestos termoestables de que disponemos actualmente son:
- etilvinilacetato: el EVA es uno de los materiales con los que más contacto tenemos desde la infancia. Se utiliza en juguetes, zapatos y laminaciones;
- resina epoxi: este tipo de material es muy demandado por su durabilidad, por lo que sirve como acabado para la fabricación de pisos y muebles;
- poliuretano: también llamado por las siglas PU, este polímero se utiliza principalmente como tapizado de camas y sillas.
- baquelita: la baquelita es uno de los polímeros sintéticos más antiguos. Se utiliza para crear objetos como bolas de billar, revestimientos e instrumentos eléctricos.
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